Φούσκα ή φιλόδοξο σχέδιο;
Η Σαουδική Αραβία αναστάτωσε τον κόσμο του ποδοσφαίρου το καλοκαίρι του 2023. Πάνω από 800 εκατομμύρια ευρώ δαπανήθηκαν για 97 μεταγραφές, με τους Καρίμ Μπενζεμά, Νεϊμάρ, Σάντιο Μανέ, Ριγιάντ Μαχρέζ και άλλους παίκτες υψηλού επιπέδου να ακολουθούν τα βήματα του Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος είχε ενταχθεί στην Αλ Νασρ κατά την προηγούμενη περίοδο.
Όπως τόνισε ο τεχνικός της Μάντσεστερ Σίτι, Πεπ Γκουαρδιόλα: «Το πρωτάθλημα Saudi Pro League έχει αλλάξει την αγορά μεταγραφών. Μόλις πριν από λίγους μήνες, όταν ο Κριστιάνο ήταν ο μόνος που πήγαινε, κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί τον αριθμό των κορυφαίων, κορυφαίων παικτών που θα πήγαιναν να παίξουν εκεί. Νομίζω ότι στο εγγύς μέλλον θα συμβαίνει όλο και περισσότερο».
Ωστόσο, ενώ υπήρξαν κάποιες αξιοσημείωτες νέες αφίξεις από το άνοιγμα του φετινού καλοκαιρινού παραθύρου τον περασμένο μήνα, οι σύλλογοι της Pro League δεν ήταν ούτε κατά διάνοια τόσο δραστήριοι όσο πέρυσι. Έχει, λοιπόν, ήδη σκάσει η φούσκα της Σαουδικής Αραβίας; Μήπως η SPL πρόκειται να υποστεί μια κατάρρευση σαν την κινεζική Super League; Ή μπορούμε να περιμένουμε περισσότερες υπογραφές σούπερ σταρ τις επόμενες εβδομάδες;
O Σαλάχ μένει στη Λίβερπουλ
Ο διευθυντής ποδοσφαίρου της Pro League, Μάικλ Εμέναλο, παραδέχθηκε τον Μάιο ότι ο Μοχάμεντ Σαλάχ και ο Κέβιν Ντε Μπρόινε ήταν οι “τύποι παικτών” που θα έβαζε στο στόχαστρό της η λίγκα αυτό το καλοκαίρι. «Αυτή τη συγκεκριμένη επερχόμενη περίοδο», δήλωσε ο πρώην τεχνικός διευθυντής της Τσέλσι στην “Telegraph”. «Αν υπάρχει η ευκαιρία να ξοδέψουμε σημαντικά χρήματα για κάποιον που πιστεύουμε ότι θα φέρει ακριβώς αυτό που χρειαζόμαστε ή αυτό που χρειάζεται, τότε θα το κάνουμε», πρόσθεσε.
Ωστόσο, ο Σαλάχ κάπως αναπάντεχα αποφάσισε να παραμείνει στη Λίβερπουλ και θεωρείται σχεδόν δεδομένο ότι ο Αιγύπτιος εξτρέμ, τον οποίο η Αλ Ιτιχάντ προσπάθησε να αποκτήσει τον περασμένο Σεπτέμβριο έναντι 150 εκατομμυρίων λιρών, θα επεκτείνει το συμβόλαιό του με τους “κόκκινους” που λήγει στο τέλος της σεζόν.
Καμία συμφωνία για Ντε Μπρόινε
Όσο για τον Ντε Μπρόινε, ο 33χρονος Βέλγος σταρ δεν έκρυψε το ενδιαφέρον του για μια επικερδή μετακίνηση στη Σαουδική Αραβία. «Στην ηλικία μου, πρέπει να είσαι ανοιχτός σε όλα», εξήγησε στο “HLN”. «Μιλάμε για απίστευτα ποσά σε αυτό που μπορεί να είναι το τέλος της καριέρας μου. Μερικές φορές πρέπει να το σκέφτεσαι αυτό. Αν παίξω εκεί για δύο χρόνια, θα μπορέσω να κερδίσω ένα απίστευτο ποσό χρημάτων. Πριν από αυτό έπρεπε να παίξω ποδόσφαιρο για 15 χρόνια. Μπορεί να μην φτάσω ακόμη αυτό το ποσό. Στη συνέχεια, πρέπει να σκεφτείς τι μπορεί να σημαίνει αυτό στο μέλλον. Μου απομένει ακόμη ένας χρόνος στο συμβόλαιό μου, οπότε πρέπει να σκεφτώ τι θα μπορούσε να συμβεί. Ο μεγαλύτερος γιος μου είναι τώρα οκτώ ετών και δεν ξέρει τίποτα άλλο από την Αγγλία. Ρωτάει επίσης πόσο καιρό θα παίζω για τη Σίτι. Όταν έρθει η στιγμή, θα πρέπει να το αντιμετωπίσουμε με έναν συγκεκριμένο τρόπο».
Πάντως, πλέον φαίνεται εξαιρετικά απίθανο η Σίτι να επιτρέψει στον Ντε Μπρόινε να αποχωρήσει πριν από το κλείσιμο της μεταγραφικής περιόδου, με τον Γκουαρδιόλα να ξεκαθαρίζει ότι θέλει να κρατήσει τον βασικό δημιουργό του στο ρόστερ των “Πολιτών”.
Η απόρριψη του Ριτσάρλισον
Η Αλ Νασρ απογοητεύτηκε επίσης στην προσπάθειά της να υπογράψει τον Έντερσον από τη Σίτι, παρά το ενδιαφέρον που φέρεται να έχει εκδηλώσει ο Βραζιλιάνος τερματοφύλακας για μια μετακίνηση στη Μέση Ανατολή, έχοντας ήδη κερδίσει σχεδόν ό,τι υπάρχει στην Ευρώπη. Ο συμπατριώτης του, Ριτσαρλισόν, δεν ήταν όμως καθόλου τόσο πρόθυμος.
Ακόμα και μετά την αγορά του Ντομινίκ Σολάνκε από την Μπόρνμουθ, κάτι που πιθανότατα σημαίνει λιγότερος χρόνος συμμετοχής για τον Ριτσάρλισον στην Τότεναμ, ο Βραζιλιάνος απέρριψε την ευκαιρία να ενταχθεί σε ομάδα της Σαουδικής Αραβίας νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
«Υπήρξε μια προσφορά, αλλά το όνειρό μου να παίξω για την Βραζιλία και στην Premier League μιλάει πιο δυνατά», δήλωσε στο “ESPN Brasil” ο επιθετικός των “σπιρουνιών”.
Το σνομπάρισμα του Ριτσαρλισόν χρησιμεύει ως υπενθύμιση των δυσκολιών που εξακολουθεί να έχει η Pro League στην προσέλκυση παικτών που βρίσκονται ή πλησιάζουν στην ηλικία που θα έπρεπε να είναι η περίοδος της ακμής τους. Ακόμα και κάποιος όπως ο Ρομέλου Λουκάκου, ο οποίος είναι 31 ετών και έχει μιλήσει θετικά για το πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας στο παρελθόν, εξακολουθεί να περιμένει μια επανένωση με τον Αντόνιο Κόντε στη Νάπολι αντί να δεχτεί μια πρόταση από ομάδα της Μέσης Ανατολής, επειδή πιστεύει ότι έχει ακόμα πολλά να προσφέρει – και αναμφισβήτητα να αποδείξει – στο υψηλότερο επίπεδο.
Μείωση του μέσου όρου ηλικίας
Υπό αυτή την έννοια, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η Pro League εξακολουθεί να φέρνει γερασμένα αστέρια όπως ο Πιερ-Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ, ο οποίος προέρχεται από μια λαμπρή σεζόν στη Μαρσέιγ, και ο πρώην αμυντικός της Ρεάλ Μαδρίτης Nάτσο.
Ο Μάικλ Εμέναλο εξακολουθεί να γνωρίζει πολύ καλά ότι η Σαουδική Αραβία είναι ένας ελκυστικός προορισμός για τους βετεράνους που επιθυμούν να “επεκτείνουν την καριέρα τους” και η επιστροφή του Ν’Γκολό Καντέ στην ομάδα της Γαλλίας για το Euro 2024 έκανε αρκετούς να προσέξουν, καθώς υποδήλωσε ότι οι παίκτες που ήταν προηγουμένως επιρρεπείς σε τραυματισμούς θα μπορούσαν να επωφεληθούν από το να παίζουν σε ένα λιγότερο απαιτητικό σωματικά πρωτάθλημα.
Ωστόσο, υπήρξαν και άλλες, πιο σημαντικές υπογραφές από τον Ομπαμεγιάνγκ και τον Νάτσο τις τελευταίες εβδομάδες. Πράγματι, οι δύο τους εντάχθηκαν στη νεοφώτιστη Αλ Καντισίγια, η οποία υποστηρίζεται από την εθνική πετρελαϊκή εταιρεία Saudi Aramco, και έχουν επίσης υπογράψει τους Εζεκιέλ Φερνάντες (22) και Χουλιάν Κινιόνες (27), από την Μπόκα Τούνιορς και την Aμέρικα, αντίστοιχα.
Σε άλλο σημείο, αφού απέτυχε η προσπάθειά της να αποκτήσει τον Έντερσον, καθώς και τον Βόιτσεχ Στσέζνι της Γιουβέντους, η Αλ Νασρ απέκτησε αντ’ αυτού τον Μπέντο, τον 25χρονο Βραζιλιάνο τερματοφύλακα. Επιπλέον, η Αλ Ιτιχάντ του Μπενζεμά κατέστησε σαφή την πρόθεσή της να εξιλεωθεί για την περσινή θλιβερή υπεράσπιση του τίτλου, πληρώνοντας 60 εκατ. ευρώ για τον εξτρέμ της Άστον Βίλα, Μούσα Ντιαμπί (25 ετών) και επιπλέον 12 εκατ. ευρώ για τον Αλγερινό μέσο Χουσέμ Αουάρ (26 ετών).
Οι συμφωνίες αυτές είναι αντιπροσωπευτικές της προσπάθειας της Pro League όχι μόνο να προσθέσει ποιότητα αλλά και να μειώσει τον μέσο όρο ηλικίας των μεταγραφών από το εξωτερικό, με μεγάλη έμφαση να δίνεται πλέον σε νέους παίκτες σε όλο το πρωτάθλημα.
«Ανταγωνιζόμαστε τους καλύτερους και με τους καλύτερους»
Θα ήταν επίσης αφελές να σκεφτεί κανείς ότι η Σαουδική Αραβία έχασε ξαφνικά το ενδιαφέρον της για τη μετατροπή της Pro League σε ένα από τα κορυφαία πρωταθλήματα του κόσμου – ή ότι η PIF δεν έχει πλέον τα μέσα για να κάνει αυτό το όνειρο πραγματικότητα.
Το ποδόσφαιρο αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο ενός πολυαθλητικού κρατικού σχεδίου που αποσκοπεί στην πλήρη αλλαγή του τρόπου με τον οποίο το βασίλειο γίνεται αντιληπτό σε όλο τον κόσμο. Η διαδικασία αυτή έχει ήδη ξεκινήσει εδώ και αρκετό καιρό και θα κορυφωθεί με αυτό που η κυβέρνηση ελπίζει ότι θα είναι μια θεαματική και επιτυχημένη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2034 για τη Σαουδική Αραβία.
Ένα ακμάζον εγχώριο πρωτάθλημα θεωρείται απαραίτητο από αυτή την άποψη, γι’ αυτό και η εστίαση έχει μετατοπιστεί κάπως από τις αδιάκοπες υπογραφές σούπερ σταρ προς τη βελτίωση και την ανάπτυξη τοπικών ταλέντων. Κατά συνέπεια, ενώ υπήρξαν λιγότερες συμφωνίες με παίκτες από το εξωτερικό στο πρωτάθλημα Pro League αυτό το καλοκαίρι, υπήρξαν πολλές εσωτερικές συναλλαγές.
Υπάρχει επίσης μια συνεχής προσπάθεια να αυξηθεί το επίπεδο του πρωταθλήματος με κάθε δυνατό τρόπο, με τον Μάικλ Εμέναλο να στοχεύει σε βελτιώσεις στη διακυβέρνηση, τις δημόσιες σχέσεις, το μάρκετινγκ, τις υποδομές, τα γήπεδα, τις εγκαταστάσεις και τις ακαδημίες.
«Πρέπει να ανεβάσουμε το επίπεδο εκπαίδευσης και ανάπτυξης των νέων παικτών που έρχονται», δήλωσε σε ερωτήσεις και απαντήσεις στην επίσημη ιστοσελίδα του πρωταθλήματος. «Θέλω να βεβαιωθώ ότι, σε επαγγελματικό επίπεδο, ανταγωνιζόμαστε τους καλύτερους και με τους καλύτερους».
Φαίνεται, λοιπόν, ότι δεν υπάρχουν πολλές πιθανότητες η Pro League να ακολουθήσει τον ίδιο δρόμο με την αντίστοιχη κινεζική. Το πρωτάθλημα έχει να ξεπεράσει αρκετά σημαντικά εμπόδια, με κυριότερο από αυτά να κρατήσει ευχαριστημένα τα υπάρχοντα αστέρια, ενθαρρύνοντας παράλληλα άλλους να ενταχθούν. Η απόφαση του Τζόρνταν Χέντερσον να εγκαταλείψει την Αλ Ετιφάκ μετά από μόλις έξι μήνες σίγουρα δεν βοήθησε ιδιαίτερα την εικόνα της SPL στους ευρωπαϊκούς κύκλους, ενώ ο Εμερίκ Λαπόρτ έχει συνδεθεί με την επιστροφή του στην Ισπανία μετά τις εξαιρετικές του εμφανίσεις στο Euro 2024.
Ωστόσο, ο Εμέναλο παραμένει ακλόνητος στην πεποίθησή του ότι μπορεί να γίνει το “κορυφαίο πρωτάθλημα του παιχνιδιού”. Δεν είναι ότι η PIF στερείται χρημάτων ή φιλοδοξίας, όπως έχουμε δει από τις προσπάθειές της να κατακτήσει ισχυρά το γκολφ, την πυγμαχία και διάφορα άλλα αθλήματα.
Παρόλα αυτά, έχοντας τραβήξει την προσοχή του ποδοσφαιρικού κόσμου το περασμένο καλοκαίρι, η πρόκληση τώρα είναι να την κρατήσει. Το κατά πόσον αυτό είναι εφικτό χωρίς συνεχή προσφορά παικτών υψηλού προφίλ μένει να φανεί, αλλά η Σαουδική Αραβία είναι σαφές ότι δεν θα διαθέσει κανένα κόστος για να το ανακαλύψει.//Λ.