Η εντυπωσιακή θέα του Διαστήματος από έναν αστεροειδή

Ενα ακόμα σημαντικό βήμα στην εξερεύνηση του Διαστήματος έγινε από την Ιαπωνία. Τα δύο μικροσκοπικά διαστημικά οχήματα «Minerva», που απελευθερώθηκαν από το ιαπωνικό σκάφος «Hayabusa2», και τα οποία κινούνται χοροπηδώντας αντί να κυλάνε πάνω στον αστεροειδή Ριούγκου, όπου προσεδαφίστηκαν πριν από μερικές ημέρες, έστειλαν στη Γη το πρώτο ολιγόλεπτο βίντεο και νέες φωτογραφίες.

Είναι η πρώτη φορά στην ιστορία που ένα κινούμενο ρομπότ κάνει επιτόπιες παρατηρήσεις ενός αστεροειδούς. Στο βίντεο που έδωσε στη δημοσιότητα η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία (JAXA) από τον κινούμενο αστεροειδή, φαίνεται ο Ηλιος να κινείται στον μαύρο ουρανό του Ριούγκου και το εκτυφλωτικό φως του να αντανακλάται στα βράχια της επιφάνειας του αστεροειδούς. «Παρακαλούμε σταθείτε για μια στιγμή προκειμένου να απολαύσετε, σαν να “στέκεστε” πάνω σε αυτό τον νέο κόσμο» έγραψαν οι υπεύθυνοι της JAXA στο Twitter.

Οι φωτογραφίες έχουν τραβηχθεί καθώς τα ρομποτικά οχήματα «Minerva», τα οποία δεν διαθέτουν τροχούς ή ερπύστριες, κάνουν άλματα στον αέρα σε απόσταση έως 15 μέτρων, ενώ χάρη στην πολύ μικρή βαρύτητα του Ριούγκου, μπορούν να αιωρούνται μέχρι 15 λεπτά, προτού αγγίξουν ξανά το έδαφος.

Τον Οκτώβριο το «μητρικό» σκάφος «Hayabusa2», που έχει αποτραβηχθεί σε μια απόσταση από τον αστεροειδή, ακολουθώντας τον κατά πόδας, θα ρίξει σε αυτόν τη διαστημοσυσκευή «Mascot», ενώ το 2019 θα στείλει ένα ακόμη «Minerva». Τελικά, κάποια στιγμή μέσα στο επόμενο έτος, το ίδιο το «Hayabusa2» θα κατέβει στον Ριούγκου για να συλλέξει δείγματα και να τα φέρει πίσω στη Γη για ανάλυση εντός του 2020.

Tην ίδια στιγμή, σε μία άλλη εξέλιξη η νεοσύστατη ιαπωνική εταιρεία ispace ανακοίνωσε ότι υπέγραψε συμφωνία με την αμερικανική διαστημική εταιρεία Space X του Ελον Μασκ, προκειμένου, με πυραύλους Falcon 9 της δεύτερης, να στείλει δύο αποστολές στη Σελήνη. Αρχικά μια στατική διαστημοσυσκευή θα τεθεί σε σεληνιακή τροχιά το 2020 και, στη συνέχεια το 2021, θα προσσεληνωθούν δύο μικρά διαστημικά οχήματα, τα οποία θα ανοίξουν τον δρόμο για περαιτέρω εξερεύνηση στο μέλλον.

Η ispace, με έδρα το Τόκιο, σχεδιάζει να προσφέρει σε κυβερνήσεις και ιδιωτικές εταιρείες μια ευρεία γκάμα υπηρεσιών όπως η αναζήτηση νερού στο φεγγάρι, καθώς η αποίκιση του δορυφόρου της Γης, της Σελήνης, φαίνεται πλέον πιο εφικτός στόχος.

Η ιαπωνική εταιρεία ήταν μία από τις πέντε που είχε συμμετάσχει –με την ονομασία Team Hakuto– στον ατυχήσαντα διαγωνισμό Lunar X Prize της Google για την αποστολή ενός διαστημικού οχήματος στη Σελήνη (όμως κανείς διαγωνιζόμενος δεν είχε πιάσει το χρονικό όριο, με συνέπεια ο διαγωνισμός να κηρυχθεί άγονος).

Ενας άλλος διαγωνιζόμενος, η ισραηλινή εταιρεία SpaceIL, έχει τα δικά της σχέδια για να στείλει μια διαστημοσυσκευή στη Σελήνη, επίσης με πύραυλο της Space X, τον Φεβρουάριο του 2019. Αμερικανικές εταιρείες (Moon Express, Astrobotic, Blue Origin κ.ά.) έχουν επίσης φιλόδοξα σχέδια για το φεγγάρι.