Μέιντστοουν: Από τη χρεοκοπία στο… θαύμα
Η νίκη-πρόκριση της Μέιντστοουν στο “Πόρτμαν Ρόουντ” κόντρα στην Ίπσουιτς Τάουν ήταν η κορυφαία στιγμή στην ιστορία του συλλόγου, μέχρι την επόμενη.
Η Μέιντστοουν είναι τέταρτη στη National League South, την έκτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, ενώ η Ίπσουιτς είναι 98 θέσεις πιο πάνω.
Ωστόσο, η ομάδα του Τζορτζ Ελοκόμπι πέτυχε κάτι ανεπανάληπτο, με πρωταγωνιστές ανθρώπους των οποίων οι ιστορίες αξίζουν να ειπωθούν.
Η Μέιντστοουν ιδρύθηκε το 1897 και έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου της σε non-League κατηγορίες. Κέρδισαν την άνοδο στην Τέταρτη Κατηγορία (τώρα League Two) το 1989 και έφτασαν στα πλέι οφ εκείνη τη σεζόν, όπου και ηττήθηκαν από την Κέμπριτζ Γιουνάιτεντ στους ημιτελικούς.
Το 1992, ο σύλλογος εκκαθαρίστηκε λόγω οικονομικών προβλημάτων και αποσύρθηκε από τη Football League. Μετονομάστηκαν αργότερα το ίδιο έτος, αρχικά ως Maidstone Invicta, πριν υιοθετήσουν ξανά το όνομα Maidstone United το 1995. Σε αυτό το σημείο, έπαιζαν στην Premier Division της Kent County League (δηλαδή στην 10η κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου).
Παρά τα ταραχώδη πρώτα χρόνια, η Μέιντστοουν πάλεψε στα κατώτερα πρωταθλήματα μέχρι να φτάσει στην National League το 2016 και τώρα βρίσκεται στην έκτη κατηγορία μετά τον υποβιβασμό της την περασμένη σεζόν.
Ωστόσο, η φετινή σεζόν του Κυπέλλου Αγγλίας έχει αναδείξει μια πληθώρα ιστοριών, τόσο γύρω από τον σύλλογο όσο και μέσα στην ίδια την ομάδα.
Ο τερματοφύλακας Λούκας Κοβολάν είναι πρώην διεθνής με την “Σελεσάο” κάτω των 20 ετών, έχοντας για συμπαίκτες τους Φιλίπε Κουτίνιο και Ζουνίνιο Περναμπουκάνο, ενώ έπαιζε για τη Βάσκο ντα Γκάμα στη Βραζιλία.
Ο 32χρονος, που ήταν ο MVP της Μέιντστοουν στον αγώνα εναντίον της Ίπσουιτς, κάνοντας μια σειρά από αποκρούσεις για να κρατήσει την ομάδα του στο παιχνίδι.
Ο αρχηγός Γκάβιν Χόιτ πέρασε από την ακαδημία νέων της Άρσεναλ μαζί με τον αδερφό του Τζάστιν, ο οποίος έκανε 66 εμφανίσεις με τους “κανονιέρηδες”.
Ο Σαμ Κορν, ο οποίος πέτυχε γκολ κόντρα στην Ίπσουιτς, σκόραρε επίσης εναντίον της Μπάροου (ομάδα της League Two) και της Στίβενεϊτζ (ομάδα της League One) κατά τη διάρκεια αυτής της ιστορικής σειράς Κυπέλλου για τη Μέιντστοουν.
Ο μέσος Σαμ Μπόουν ξεπέρασε τον καρκίνο των όρχεων ως 18χρονος λίγο μετά την αποχώρησή του από την Τσάρλτον Αθλέτικ από τη League One. Έγινε μέλος της Μέιντστοουν τον Ιανουάριο του 2023.
Ο 23χρονος επιθετικός Τίμι Έιμπραχαμ είναι ο μικρότερος αδερφός του Άγγλου διεθνή στράικερ της Ρόμα, Τάμι.
Ο βοηθός προπονητή, Κρεγκ Φάγκαν, έκανε 69 εμφανίσεις στην Premier League κατά τη διάρκεια της παρουσίας του σε Μπέρμιγχαμ Σίτι, Ντέρμπι Κάουντι και Χαλ Σίτι.
Και μετά υπάρχει ο… μουσικός σύνδεσμος.
Πριν από τον αγώνα με την Ίπσουιτς, ο Βρετανός ποπ σταρ Τζέιμς Άρθουρ είπε: «Σε στηρίζω (Μέιντστοουν) το Σάββατο (27/01) εναντίον της Ίπσουιτς. Κυρίως γιατί θέλουμε να πάμε κόντρα στον Εντ Σίραν.
Είχε πάρα πολλές επιτυχίες στην καριέρα του και θέλω να του ρίξω μία ή δύο. Έχω παίξει στο γήπεδό σας μερικές φορές. Σκόραρα ακόμη και πέναλτι με τακουνάκι. Αν με χρειάζεστε, είμαι εδώ. Καλή τύχη!».
Δεν έχει υπάρξει ακόμη απάντηση από τον οπαδό της Ίπσουιτς και γνωστό Άγγλο τραγουδιστή, Εντ Σίραν.
Ωστόσο, είναι ο Τζορτζ Ελοκόμπι που κλέβει τις εντυπώσεις και έχει μπει στις καρδιές όλων των φίλων της Μέιντστοουν.
Ο 37χρονος τελείωσε την καριέρα του ως παίκτης της Μέιντστοουν στο τέλος της σεζόν 2021-22, πριν γίνει προπονητής τον Μάρτιο του 2023. Θαυμάζεται ακόμη από τους οπαδούς της Γουλβς για την απίστευτη σωματική διάπλαση, τον ενθουσιασμό και την αφοσίωσή του στον σύλλογο.
Ένα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έδειξε τον Ελοκόμπι μαζί με τους παίκτες και το προπονητικό επιτελείο του να απευθύνονται στους οπαδούς της Μέιντστοουν που είχαν ταξιδέψει από το Κεντ στο Σάφολκ για τον αγώνα με την Ίπσουιτς.
Μετά τη νίκη είπε: «Σήμερα είναι για αυτούς. Πρόκειται για την κοινότητα. Χωρίς αυτούς, δεν υπάρχει Μέιντστοουν. Ήθελα να τους δείξω την ευγνωμοσύνη και την εκτίμησή μας. Είναι η μέρα τους. Ήθελα να απολαύσουν κάθε κομμάτι του σήμερα.
Ήθελα να φωνάζουν και να ουρλιάζουν με τα πνευμόνια τους. Μέρες σαν τη σημερινή δεν έρχονται πάντα. Θέλω να εμπιστευτούν τη διαδικασία. Πιστεύω. Μια μέρα, η Μέιντστοουν θα χαμογελάσει ξανά».
Ο Λίαμ Σόλε, ο 24χρονος εξτρέμ που έδωσε την ασίστ για το πρώτο γκολ της Μέιντστοουν, είπε στο “The Athletic”: «Είναι ένας απίστευτος τύπος. Θα τρέξω μέσα από τοίχους από τούβλα για αυτόν. Είναι πολύ έντονος, αλλά ήταν εκεί και το έκανε. Ο Κρεγκ (Φάγκαν) επίσης. Δεν συμβαίνει κάθε μέρα να σε προπονούν δύο πρώην ποδοσφαιριστές της Premier League.
Ο προπονητής ήταν εξαιρετικός μαζί μου από το δοκιμαστικό παιχνίδι μου. Μου δίνει την ελευθερία να παίζω χωρίς πίεση. Είμαι πολύ χαρούμενος που συνεργάζομαι μαζί του».
Μετά το παιχνίδι, ο συναισθηματικά φορτισμένος Ελοκόμπι εξήγησε μερικές από τις πραγματικότητες του ποδοσφαίρου σε αυτό το επίπεδο: «Μερικοί από την ομάδα κάνουν κι άλλες δουλειές παράλληλα και η ομάδα συχνά ταξιδεύει σε εκτός έδρας αγώνες την ημέρα του αγώνα, καθώς δεν έχουμε τον απαραίτητο προϋπολογισμό για διανυκτέρευση.
Αυτή ήταν μια ιστορική περίσταση για εμάς. Οι παίκτες, οι οπαδοί μας και η κοινότητά μας. Μας βοηθάνε σε ό,τι έχει να κάνει με τα οικονομικά του ποδοσφαιρικού μας τμήματος. Βοηθάνε να διατηρήσουμε τον σύλλογό μας βιώσιμο.
Ήρθα από το Καμερούν. Γεννήθηκαν στην πόλη Κούμπα. Έχασα τον πατέρα μου από διαβήτη όταν ήμουν 10 ετών. Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ερχόταν αυτή η μέρα. Ό,τι κάνω είναι να γίνω καλύτερος άντρας, καλύτερος προπονητής και καλύτερος άνθρωπος. Ακόμα μαθαίνω το επάγγελμά μου, αλλά το λατρεύω.
Είμαστε ένας σύλλογος που έχει περιορισμένο μπάτζετ. Δεν είμαστε πολύ ευλογημένοι, αλλά οι ιδιοκτήτες μας κάνουν το καλύτερο δυνατό. Προσέχουμε τους παίκτες μας.
Όταν υπογράφουμε παίκτες από άλλες ομάδες, πάντα ρωτάμε: “Τι κάνεις;”. Μυαίνουμε αν έχουν άλλες δουλειές. Καταλαβαίνουμε ότι μερικές φορές δεν μπορούν να έρθουν στην προπόνηση, οπότε προσπαθούμε να δημιουργήσουμε αυτή την ισορροπία. Πρόκειται για εμπιστοσύνη. Πιστεύουμε ο ένας στον άλλο».
«Κάθε έργο στο οποίο είμαι μέρος, δίνω τα πάντα», πρόσθεσε ο Ελοκόμπι. «Πιστέψαμε. Πίστευα. Η δουλειά μου είναι να εμφυσήσω αυτή την πίστη στους παίκτες και στο επιτελείο μου. Ο κ. Μπιλ Γουίλιαμς, είναι στο ποδόσφαιρο εδώ και 62 χρόνια. Είναι 82, ένας φανταστικός άνθρωπος. Όταν κληρωθήκαμε με την Ίπσουιτς, του είπα: “Αν αυτός είναι ο τελευταίος μας χορός σε αυτόν τον θεσμό, θα βγούμε έξω να χορέψουμε και να χορέψουμε καλά”. Δεν είχαμε τίποτα να χάσουμε σήμερα, οπότε τι να φοβηθούμε; Είπα στους παίκτες μου πριν από το παιχνίδι, είμαι πολύ περήφανος γι’ αυτούς ό,τι κι αν συμβεί.
Ελπίζουμε να παίξουμε εκτός έδρας σε έναν σύλλογο της Premier League γιατί θα βοηθήσει τον σύλλογό μας όσον αφορά τα οικονομικά. Ας ελπίσουμε ότι μπορούμε να χαρίσουμε στους οπαδούς μας άλλη μια ιστορική μέρα».
Δεν πήραν ακριβώς αυτό που ήθελαν. Στον πέμπτο γύρο τους περιμένει ένα εκτός έδρας ταξίδι κόντρα σε Σέφιλντ Γουένσντεϊ ή Κόβεντρι. Όχι σύλλογος της Premier League, αλλά δύο πρώην νικητές του Κυπέλλου Αγγλίας με πολλούς φιλάθλους. Και σίγουρα άλλο ένα τηλεοπτικό παιχνίδι, που θα δώσει οικονομικό… μπουστάρισμα στην ομάδα.//Λ.