Η Αγγέλου άφησε την τελευταία της πνοή στο σπίτι της στο Γουίνστον της Βόρειας Καρολίνας. Τον θάνατό της ανακοίνωσε η ατζέντης της Ελενα Μπραν.
Προσωπικότητα ισχυρή, μη κατατάξιμη, σύμβολο των αγώνων των μαύρων για ίσα δικαιώματα (είχε συνεργαστεί με τον Μάρτιν Λούθερ Κινγκ και τον Μάλκολμ Χ), η αφροαμερικανή δημιουργός από το Σεν Λιούις του Μισούρι υπήρξε από εκείνους που μπορούν να ισχυρίζονται ότι έχουν ζήσει περισσότερες από μία ζωές.
Γεννημένη το 1928, με το όνομα Μαργκερίτ Αν Τζόνσον, η Μάγια υπήρξε στα νεανικά της χρόνια από μαγείρισσα μέχρι πόρνη, δούλεψε ως χορεύτρια και περφόρμερ σε νάιτ κλαμπ, όπου άλλωστε γνώρισε τον άνδρα που της έδωσε το ελληνικό της επίθετο. Ο Αναστάσιος (Τος) Αγγελος, ελληνικής καταγωγής πρώην ναυτικός, ήταν παρτενέρ της σε χορευτική περφόρμανς στο Σαν Φρανσίσκο.
Ο γάμος τους πραγματοποιήθηκε το 1951 μια ένωση λευκού άντρα με αφροαμερικανή γυναίκα, κόντρα στο κατεστημένο της εποχής. Το ζευγάρι χώρισε το 1954 αλλά η ίδια κράτησε το επίθετο του πρώην συζύγου της.
Εκείνο το ντουέτο δεν ήταν ιδιαίτερα επιτυχημένο, η Μάγια όμως εξελίχθηκε σε εξαιρετική πεζογράφο, ποιήτρια, δοκιμιογράφο, θεατρική συγγραφέα, παραγωγό και σκηνοθέτη ταινιών για τον κινηματογράφο και την τηλεόραση.
Μεγάλη αίσθηση προκάλεσαν τα επτά αυτοβιογραφικά της βιβλία που επικεντρώνονται στα παιδικά και τα πρώτα νεανικά της χρόνια.
Έλαβε δεκάδες βραβεία, ανάμεσά τους το Εθνικό Μετάλλιο Τεχνών του αμερικανικού National Endowment for the Arts, ενώ το 2011, ο πρόεδρος Μπάρακ Ομπάμα τής απένειμε το Presidential Medal of Freedom.
Τα πρώτα της χρόνια τα πέρασε στο Σαν Φρανσίσκο, όπου σπούδασε χορό και υποκριτική. Στα 14 της, σταμάτησε το σχολείο και έγινε η πρώτη γυναίκα οδηγός στο περίφημο τραμ του Σαν Φρανσίσκο.
Αργότερα, επέστρεψε στο σχολείο, τελείωσε το λύκειο και λίγες εβδομάδες αργότερα, στα 17 της, γέννησε τον πρώτο της γιο.
Τη δεκαετία του ’50, γύρισε την Ευρώπη συμμετέχοντας σε παραστάσεις όπερας, ενώ το 1957 ηχογράφησε το πρώτο της άλμπουμ.
Το 1958, έπαιξε στα θέατρα της Νέας Υόρκης, όπου αργότερα έγινε μία από τις πρώτες μαύρες γυναίκες σκηνοθέτιδες.
Παρόλο που δεν σπούδασε ποτέ, απέκτησε τιμητικά πτυχία από τουλάχιστον 30 πανεπιστήμια και δίδαξε για πολλά χρόνια σε πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας.
«Είμαι αυτοδημιούργητη και αυτοδίδακτη», έλεγε συχνά.
Σε ηλικία 7 ετών, η Αγγέλου έζησε μια ανείπωτη τραγωδία που την σημάδεψε για το υπόλοιπο της ζωής της: την βίασε ο φίλος της μητέρας της. Οταν η ίδια αποκάλυψε τον δράστη, ο όχλος τον ξυλοκόπησε μέχρι θανάτου. Από το σοκ, η μικρή σταμάτησε να μιλάει για έξι χρόνια. «Η λογική της επτάχρονης μού είπε ότι η φωνή μου τον είχε σκοτώσει για αυτό σταμάτησα να μιλάω», είχε πει η ίδια.
Μιλούσε έξι γλώσσες και εργάστηκε ως δημοσιογράφος στην Αίγυπτο και την Γκάνα. Εκεί έγραψε το πρώτο της σε μια σειρά αυτοβιογραφικών βιβλίων με τίτλο «Ξέρω γιατί κελαηδάει το πουλί στο κλουβί», ένα από τα πιο γνωστά και πολυδιαβασμένα έργα της.
«Κοίτα από πού έχουμε έρθει όλοι… Από το σκοτάδι και κατευθυνόμαστε στο φως. Είναι ένα μακρύ αλλά γλυκό ταξίδι, γλυκόπικρο», είχε πει η ίδια.