Ποιος είναι ο Στιβ Κούπερ που οδηγεί τη Νότιγχαμ Φόρεστ στην Premier League

Ένας φιλότιμος, αλλά πολύ περιορισμένων δυνατοτήτων full back, ο οποίος δεν έπαιξε ποτέ σε επίσημο αγώνα της πρώτης ομάδας των Δράκων και κατέληξε εντέλει να βγάζει το ψωμί του σε πολύ πιο άσημες, ουαλικές ομάδες.

Στην γενέτειρά του το Πόντιπριντ, εκεί όπου γεννήθηκε ο σπουδαίος ερμηνευτής Τομ Τζόουνς, το ποδόσφαιρο θεωρείται «soft» παιχνίδι και η πλειοψηφία προτιμάει το «ανδρικό» ράγκμπι. Όχι, όμως, και ο Στιβ, φίλαθλος της Λίβερπουλ, ο οποίος λάτρευε την μπάλα από πιτσιρικάς και, μαζί με την ποδοσφαιρική, εκκίνησε και την προπονητική του καριέρα.

Ο τότε προπονητής του στη Ρέξαμ, Μπράιαν Φλιν, είδε στο πρόσωπό του έναν πολλά υποσχόμενο τεχνικό και ο Κούπερ δεν τον απογοήτευσε. Σε ηλικία είκοσι ετών, ανέλαβε τα τμήματα υποδομής της ομάδας και κυρίως την ομάδα Κ18.

Και, επτά χρόνια αργότερα, έγινε ένας από τους νεαρότερους προπονητές που εξασφάλισε το UEFA Pro, έχοντας αποφασίσει ότι το μέλλον του ήταν έξω από τις τέσσερις γραμμές του γηπέδου και όχι μέσα σε αυτές, όπου ο πατέρας του Κιθ διέγραψε μια αξιοπρεπέστατη πορεία ως διαιτητής.

Από την άκρη του πάγκου, άλλωστε, ο 42χρονος Ουαλός μεταμόρφωσε τη Νότιγχαμ Φόρεστ. Όταν ανέλαβε τον Σεπτέμβριο, η ομάδα του Βαγγέλη Μαρινάκη είχε μαζέψει μόλις έναν βαθμό στην Championship μετά από επτά αγωνιστικές με τον Κρις Χάουτον, στο χειρότερο ξεκίνημα της ομάδας από το… 1913 (!), ούσα καρφωμένη στην 24η και τελευταία θέση για 35 ολόκληρες ημέρες.

Με τον Κούπερ στο τιμόνι, οι Κόκκινοι μετρούν 18 νίκες και μόλις τέσσερις ήττες σε 31 παιχνίδια πρωταθλήματος όπου, με ένα σερί πέντε νικών και δέκα αγώνων χωρίς ήττα, έχουν ανέβει αισίως στην τρίτη θέση.

Απέχουν έξι βαθμούς από την απευθείας άνοδο στην Premier League μετά από 23 ολόκληρα χρόνια και, αυτή την στιγμή, έχουν πολλές και ρεαλιστικές ελπίδες για μια θέση στα play off ανόδου, ύστερα από έντεκα χρόνια.

«Η αστερόσκονη επέστρεψε στο ‘Σίτι Γκράουντ’» αποφάνθηκε πρόσφατα ο άλλοτε διεθνής επιθετικός της Φόρεστ, Νότιγχαμ Φόρεστ. Και η επιτυχία, η επιστροφή των ονείρων, πιστώνονται σε πολύ μεγάλο βαθμό στον ένατο νεαρότερο προπονητή στις δύο πρώτες επαγγελματικές κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου φέτος.

Ένας χαρισματικός επαγγελματίας που οδήγησε την Φόρεστ έως τα προημιτελικά του Κυπέλλου. Ήταν η πρώτη παρουσία της ομάδας σε προημιτελική φάση οποιασδήποτε διοργάνωση από το 1996, όταν είχε αντιμετωπίσει την Μπάγερν Μονάχου στους «8» του Κυπέλλου UEFA.

Στην οκτάδα του FA Cup, η ομάδα αποκλείστηκε στις λεπτομέρειες από την αγαπημένη του Λίβερπουλ, ο προπονητής της οποίας Γιούργκεν Κλοπ του έπλεξε το εγκώμιο. «Ο Στιβ Κούπερ κάνει σπουδαία δουλειά εδώ» έλεγε ο Γερμανός προπονητής, εντυπωσιασμένος (και) από την πορεία της Φόρεστ στο Κύπελλο όπου, για να ανταμώσει με την Λίβερπουλ, απέκλεισε μεταξύ άλλων την Άρσεναλ (1-0) και διέλυσε την κάτοχο του τροπαίου Λέστερ (4-1).