Πώς ο Στιβ Κούπερ της Νότιγχαμ συνέβαλε στην ανάπτυξη της «χρυσής» γενιάς των Άγγλων παικτών

Οι φίλοι της Νότιγχαμ Φόρεστ έχουν κυκλώσει την 29η Μάη στα ημερολόγιά τους και μετρούν αντίστροφα για το παιχνίδι κόντρα στην Χάντερσφιλντ που μπορεί να τους εξασφαλίσει την επιστροφή στην Premier League μετά από 23 ολόκληρα χρόνια. Μάλιστα όπως έχει γίνει ήδη γνωστό η ομάδα του Βαγγέλη Μαρινάκη θα έχει στο πλευρό της 36.475 υποστηρικτές για τον τελικό ανόδου.

Ο «μαέστρος» της φετινής πορείας που μπορεί να σφραγίσει μια ιστορική επιστροφή στα μεγάλα σαλόνια ακούει στο όνομα Στιβ Κούπερ. Κι έχει στο βιογραφικό του πολλά επιτεύγματα. Το μεγαλύτερο -έως τώρα- η κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου Κ17 με την Αγγλία παίζοντας καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη μελλοντικών αστέρων του ποδοσφαίρου του Νησιού, όπως οι Φιλ Φόντεν, Τζέισον Σάντσο, Κάλουμ Χάντσον Οντόι, Κόνορ Γκάλαχερ, Μαρκ Γκουέχι.

Ενώ εργαζόταν με την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία είχε επιφορτιστεί με το δύσκολο έργο του scouting στην Κολομβία. Έπρεπε να ανακαλύψει τα επόμενα φανταχτερά διαμάντια που θα έφταναν στα χέρια του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ ενόψει της «μάχης» της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο με την χώρα της λατινικής Αμερικής στη Μόσχα. Πριν από αυτό υπήρξε μεγάλη προπονητική φιγούρα στην ακαδημία της Λίβερπουλ η οποία παρήγαγε ποδοσφαιριστές παγκοσμίου κλάσης όπως ο δεξιός μπακ των reds Τρεντ Αλεξάντερ Άρνολντ.

Τώρα ο Κούπερ οδηγεί τη Νότιγχαμ Φόρεστ στο Γουέμπλεϊ στη διεκδίκηση της ιερής επιστροφής, για πρώτη φορά μετά από σχεδόν μια ολόκληρη γενιά. Αν τα καταφέρει θα είναι αυτό αδιαμφισβήτητα το μεγαλύτερο παράσημο στην καριέρα του στα γήπεδα.

Όπως είπε ο προπονητής της Λίβερπουλ, Γιούργκεν Κλοπ, αφού παρέλαβε στα χέρια του το βραβείο του προπονητή της χρονιάς «Αυτό που έκανε ο Στιβ Κούπερ στη Νότιγχαμ είναι τρελό». Και δεν έχει άδικο. Η Φόρεστ ήταν στα χαμηλότερα στρώματα της Championship όταν κάθισε στον πάγκο της στα τέλη του Σεπτέμβρη. Την Κυριακή παίζει τα ρέστα της στον τελικό των πλέι οφ ανόδου.

Μετά τον Γκρέιαμ Πότερ της Μπράιτον, ο Κούπερ είναι αναμφισβήτητα ο πιο συναρπαστικός Βρετανός κόουτς που υπηρετεί αυτή την στιγμή το «όμορφο παιχνίδι». Ο Κούπερ δεν έκανε αξιοσημείωτη καριέρα ως ποδοσφαιριστής. Έφτασε μεν σε επαγγελματικό επίπεδο αλλά γρήγορα αποσύρθηκε, έβγαλε τα… εξάταπα και κάθισε στην άκρη του πάγκου της Ακαδημίας της Ρέξαμ. Κι ήταν όσο δούλευε στην πατρίδα του, την Ουαλία, που τον εντόπισε η Λίβερπουλ και τον ενέταξε στο δυναμικό του συλλόγου. Του εμπιστεύθηκε μάλιστα την ακαδημία Κ15.

Στο προπονητικό κέντρο του Μέλγουντ συναντά τον Πεπ Σεγκούρα τον οποίο είχε πάρει από την Μπαρτσελόνα ο Ράφα Μπενίτεθ για να αναθεωρήσει την προπονητική φιλοσοφία της ομάδας. Ο Κούπερ παρέμεινε σε τακτική επαφή με τον παλιό του μέντορα. Ο Σεγκούρα ήταν αυτός που τον σύστησε στον αθλητικό διευθυντή της Φόρεστ, Κυριάκο Δουρέκα. «Όταν ήρθα στο Λίβερπουλ, ο Στιβ έγινε γρήγορα το δεξί μου χέρι», περιέγραψε στο goal.com ο Σεγκούρα. «Τα αγγλικά μου δεν είναι τέλεια αλλά από την πρώτη ημέρα κατάλαβε την ιδέα μου και τη μετέφρασε τόσο στους προπονητές όσο και στους παίκτες. Μίλησα μαζί τους ο ίδιος αλλά ο Στιβ ήταν σημαντικό γιατί πραγματικά προσπαθούσε να με καταλάβει και αφιέρωσε χρόνο στο να μάθει μέρα τη μέρα. Ήθελε απλώς να κατανοήσει τα πάντα. Κατά τη διάρκεια της συνεργασίας μας οι συζητήσεις μας για το παιχνίδι πήγαιναν ολοένα και βαθύτερα.

Μπορούσε τότε να εξηγήσει την ιδέα μου καλύτερα από ό,τι μπορούσα στους προπονητές μου. Αφότου έφυγα αναπτύχθηκε ακόμα περισσότερο και δούλεψε με παίκτες όπως ο Αλεξάντερ Άρνολντ. Αυτό που τον κάνει σπουδαίο προπονητή είναι ότι δεν έπαιξε σε υψηλό επίπεδο αλλά έχει μάθει να καταλαβαίνει τους παίκτες μέσω της προπονητικής. Ανέπτυξε τις ιδέες και τη φιλοσοφία του και στη συνέχεια έβαλε σε εφαρμογή μια προπονητική μεθοδολογία που έχει μεγάλη λεπτομέρεια. Έχει δουλέψει με προοδευτικά μεγάλους παίκτες και φέρνει τη βρετανική νοοτροπία μαζί του με τα αστεία, την προσωπικότητά του και την ανοδική του πορεία μέσα στους οργανισμούς. Είναι προπονητής ευρωπαϊκού τύπου με βρετανική νοοτροπία».

Η επίδραση του Κούπερ στην Νότιγχαμ δεν προκάλεσε έκπληξη ούτε στον Ντέιβ Ρέντιν. «Ο Στιβ ήταν ήδη ένα εξαιρετικό άτομο όταν ήρθε μαζί μας», δήλωσε από πλευράς του ο επικεφαλής στρατηγικής της ομάδας της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας της Αγγλίας.

«Ήρθε με μια ξεκάθαρη ιδέα για το πώς ήθελε να παίξει το παιχνίδι. Είχε εξαιρετικές λεπτομέρειες για το πώς έβλεπε το παιχνίδι. Νομίζω ότι η λεπτομέρειά του στο μοντέλο του παιχνιδιού του, που εξελίχθηκε στο μοντέλο της FA, δεν υστερεί απέναντι σε καμία. Αυτό ήταν το σημείο εκκίνησης. Αυτό που ξεχωρίζει τον Στιβ είναι ότι έδειξε απίστευτη ορμή, περιέργεια και δίψα για μάθηση. Από όλους τους προπονητές με τους οποίους είχα την τύχη να περάσω χρόνο τα έξι μου χρόνια, ο Στιβ ήταν αυτός που ερχόταν σε μένα περισσότερο και μιλούσε, ρωτούσε και αμφισβητούσε τί λέω.

Καθόταν τακτικά μαζί μου και έπινε ένα φλιτζάνι τσάι για να μιλήσουμε. Είναι πολύ προσιτός. Χρειάζεται χρόνο για να γνωρίσει τους παίκτες, να τους καταλάβει και να τους γνωρίσει ως ανθρώπους και όχι απλά ως παίκτες. Αυτό είναι το κλειδί που ανοίγει το λουκέτο για την ανάπτυξη των παικτών. Πήγα να τον δω στη Φόρεστ πρόσφατα και εξακολουθεί να έχει αυτή τη σχέση με τους παίκτες του, η πόρτα του γραφείου του είναι ανοιχτή και το γήπεδο προπόνησης έχει διαμορφωθεί έτσι ώστε οι παίκτες να περνούν από την πόρτα του. Φροντίζει να έχει χρόνο το πρωί μόνο για να μιλήσει με τους παίκτες του, όχι μόνο στο γήπεδο της προπόνησης, του αρέσει να κάθεται και να μιλάει μαζί τους. Μπορεί να υπάρχουν άλλοι προπονητές με παρόμοια γνώση του παιχνιδιού, αλλά η διαφοροποίηση μπορεί να είναι ο τρόπος με τον οποίο σχετίζεται μαζί τους, τους κάνει να ξεχωρίζουν και παίρνει το καλύτερο από αυτούς».

Ο Κούπερ άφησε τον ρόλο του στην FA για να αναλάβει τη Σουόνσι, την οποία στη συνέχεια οδήγησε σε συνεχόμενες εμφανίσεις στα πλέι οφ ανόδου του Πρωταθλήματος. Βέβαια ο διορισμός του θεωρήθηκε ρίσκο. «Υπάρχουν προπονητές που ήταν εξαιρετικά υποτιμημένοι στο σύστημα και ο Κούπερ ήταν ένας από αυτούς, προσθέτει ο Ρέντιν.

«Η Σουόνσι μπορεί να πίστευε εκείνη τη στιγμή ότι του έδινε μια ευκαιρία, αλλά οι άνθρωποι που τον γνώριζαν ήξεραν ότι δεν ήταν. Η αντίληψη από έξω έκανε λόγο για ρίσκο καθώς προερχόταν από το νεανικό ποδόσφαιρο, τα ΜΜΕ και τα social media δεν ήταν ευγενικά μαζί του. Αλλά με την ποιότητά του, βλέπετε τι είναι δυνατό να κάνει. Υπάρχουν άλλοι Στιβ Κούπερ εκεί έξω που δεν τους δίνεται η ευκαιρία.»

Έκτοτε, ο Ουαλός κόουτς αναβίωσε τη Φόρεστ, έναν από τους γίγαντες του αγγλικού ποδοσφαίρου που ήταν για καιρό σε χειμερία νάρκη. Και τώρα το City Ground είναι ένα από τα πιο ζωντανά στάδια της χώρας. Οι άλλοτε πρωταθλητές Ευρώπης μπορούν να καυχιούνται για την ομάδα τους, να νιώθουν περηφάνια και να αδημονούν για τη μεγάλη στιγμή της επιστροφής. Έργο που εν πολλοίς πιστώνεται στον Κούπερ. Η νίκη στο Γουέμπλεϊ και η εξασφάλιση των 135 εκατομμυρίων λιρών (170 εκατομμυρίων $) σε επιπλέον έσοδα που έρχονται με την άνοδο στην Premier League δεν θα είναι εύκολη, με τον Κούπερ στο τιμόνι όμως έχουν όλα τα φόντα για να πετύχουν.