Η αμερικανική Διοίκηση Διαστήματος (US Space Force) ανέθεσε στις Northrop Grumman και Ball Aerospace ένα συμβόλαιο ύψους 2,37 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη σχεδίαση και κατασκευή δύο δορυφόρων και των αισθητήρων τους που θα προσφέρουν έγκαιρη προειδοποίηση σε περιπτώσεις εκτόξευσης βαλλιστικών ή υπερηχητικών πυραύλων.
Τα πρόσφατα γεγονότα της Ουκρανίας έκαναν ξεκάθαρο, με οδυνηρό και μάλλον κυνικό τρόπο, ότι μπορεί ο Ψυχρός Πόλεμος να έχει τελειώσει εδώ και δεκαετίες αλλά τα πυρηνικά οπλοστάσια παραμένουν ενεργά και αποτελούν μια διαρκή απειλή.
Σαν μια μορφή συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης για επερχόμενο πυρηνικό πλήγμα η Διοίκηση Διαστήματος των ΗΠΑ διαθέτει ήδη ένα σύμπλεγμα δορυφόρων, σχεδιασμένο να παρακολουθεί για σημάδια που θα υποδηλώνουν εκτόξευση πυραύλων ή πυρηνικές εκρήξεις.
Σε αυτό το πλαίσιο εντάσσεται και το πρόγραμμα NGP (Next Generation Overhead Persistent Infrared Polar) το οποίο προβλέπει την κατασκευή δύο δορυφόρων οι οποίοι προγραμματίζεται να εκτοξευτούν στο διάστημα έως το 2023 ώστε να αντικαταστήσουν προγενέστερα μοντέλα.
Οι δορυφόροι NGP θα τεθούν σε υψηλές ελλειπτικές τροχιές και θα περνούν πάνω από τους πόλους της Γης, ώστε να μπορούν να καλύπτουν το σύνολο της υδρογείου σε διάφορα ύψη, ειδικά στον τομέα της Αρκτικής από όπου θα περάσουν βαλλιστικοί πύραυλοι ή υποβρύχια εκτόξευσης πυραύλων κάτω από τους πάγους της.
Στοιχείο κλειδί στον εξοπλισμό των δορυφόρων NGP είναι οι υπέρυθροι αισθητήρες οι οποίοι θα τους επιτρέπουν να εντοπίζουν και να παρακολουθούν τις τροχιές των πυραύλων, βαλλιστικών ή υπερηχητικών, ακολουθώντας τη χαρακτηριστική θερμική τους «υπογραφή». Επιπρόσθετα, οι νέοι δορυφόροι θα διαθέτουν και ενισχυμένα συστήματα επικοινωνιών που θα μπορούν να μεταδίδουν τα δεδομένα που συλλέγουν πίσω στη Γη.
Ένα ιδιαίτερο σημείο αναφοράς είναι το γεγονός ότι υπάρχει πρόβλεψη ότι τα νέα συστήματα θα είναι ικανά να αντέχουν «αντί-δορυφορικά» πλήγματα αλλά και κυβερνοεπιθέσεις.
