The Economist: Η Κίνα είναι πλέον η μεγάλη πετρελαϊκή δύναμη του κόσμου

Η Κίνα είναι πλέον η μεγάλη πετρελαϊκή δύναμη του κόσμου και η ανάλυση του «The Economist» εξηγεί το γιατί.

Λίγο αφού τα ιρανικά πυρομαχικά κατέστησαν το Στενό του Ορμούζ αδιάβατο, παγιδεύοντας 14 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα (b/d) αργού πετρελαίου στο εσωτερικό του Περσικού Κόλπου, οι «πετρελαιο-μονάρχες» στο Αμπού Ντάμπι και το Ριάντ διοχέτευσαν επιπλέον 5 εκατ. b/d μέσω αγωγών που παρέκαμπταν τη θαλάσσια οδό. Υπουργοί στην Ουάσινγκτον και το Τόκιο αποδέσμευσαν το ποσό-ρέκορ των 2 εκατ. b/d από τα στρατηγικά αποθέματα έκτακτης ανάγκης, ενώ η κρατικά καθοδηγούμενη δελτιοποίηση στις φτωχότερες χώρες περιέκοψε ένα σημαντικό μέρος της ζήτησης.

Ωστόσο, η καταστροφή θα ήταν αναπόφευκτη χωρίς τις αποφάσεις που λήφθηκαν αθόρυβα σε μια άλλη πρωτεύουσα: το Πεκίνο.

Μεταξύ Φεβρουαρίου και Ιουνίου, η Κίνα περιέκοψε τις εισαγωγές αργού πετρελαίου κατά το ήμισυ —δηλαδή κατά 5,5 εκατ. b/d— ποσότητα που, σύμφωνα με τους ειδικούς, ήταν αρκετή για να «αφαιρέσει» 30 δολάρια ή και περισσότερο από την τιμή του Brent, του παγκόσμιου δείκτη αναφοράς. Η μείωση αυτή αντιπροσωπεύει περισσότερο από το ήμισυ της συνολικής παγκόσμιας πτώσης κατά τα υγειονομικά lockdowns του covid-19, όταν η παγκόσμια ζήτηση είχε καταρρεύσει κατά 9 εκατ. b/d. Και σε αντίθεση με την πανδημία, όταν η παγκόσμια οικονομία διολίσθησε σε ύφεση, το ΑΕΠ της Κίνας συνέχισε να αναπτύσσεται ομαλά. Δεν αγόραζε λιγότερο ξένο αργό επειδή υπέφερε η οικονομία της.

Αυτή η ικανότητα αυξομείωσης της ζήτησης πετρελαίου κατά βούληση, φαινομενικά με χαμηλό οικονομικό κόστος, επιτρέπει στον μεγαλύτερο εισαγωγέα πετρελαίου στον κόσμο να μετακινεί τις τιμές με τον ίδιο τρόπο που έκανε επί σειρά ετών ο Οργανισμός Πετρελαιοεξαγωγικών Κρατών (OPEC) μέσω του ελέγχου του 50% της παγκόσμιας παραγωγής.

Καθώς το καρτέλ εξασθενεί από την πρόσφατη αποχώρηση των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και την εξάντληση της παραγωγικής ικανότητας των υπολοίπων μελών του Κόλπου, η ισχύς της Κίνας στην αγορά αυξάνεται. Όπως δηλώνει επικεφαλής εταιρείας εμπορίας πετρελαίου (oil-trading boss): «Η Κίνα είναι ο νέος OPEC».

Επί τέσσερις δεκαετίες, ο OPEC προσπαθούσε να διατηρήσει τις τιμές σε υψηλά επίπεδα χρησιμοποιώντας ποσοστώσεις παραγωγής (production quotas). Οι εισαγωγείς δεν μπορούν αντίστοιχα να κρατήσουν τις τιμές χαμηλά επιβάλλοντας περιορισμούς στη ζήτηση, αφενός επειδή οι αγοραστές είναι πολύ πιο κατακερματισμένοι από τους πωλητές και αφετέρου επειδή η εγχώρια ζήτηση ενέργειας είναι αποτέλεσμα αποφάσεων αμέτρητων μεμονωμένων παραγόντων. Η τεράστια, κρατικά ελεγχόμενη Κίνα αποτελεί την εξαίρεση.

Και σε αντίθεση με τον διευρυμένο σχηματισμό OPEC+, του οποίου οι αποφάσεις απαιτούν τη συμφωνία 21 κρατών, οι κεντρικοί σχεδιαστές του Πεκίνου μπορούν να δράσουν μονομερώς κατόπιν εντολής ενός και μόνο ανθρώπου: του Προέδρου Σι Τζινπίνγκ.

Η Κίνα χειραγωγεί τις αγορές πετρελαίου χρησιμοποιώντας τρεις βασικούς μοχλούς:

1. Διαχείριση των Εθνικών Αποθεμάτων

Κατά τους 12 μήνες έως τις αρχές του 2026, όταν το φάσμα μιας τεράστιας υπερπροσφοράς («superglut») συμπίεζε τις τιμές του αργού, η Κίνα αγόρασε φθηνά 200 εκατομμύρια βαρέλια, συμπληρώνοντας τα ήδη άφθονα αποθέματά της των 1 δισεκατομμυρίου βαρελιών. Οι διαπραγματευτές (traders) εκτιμούν ότι οι κινεζικές αγορές ενδέχεται να προσέθεσαν 10–20 δολάρια στην παγκόσμια τιμή του βαρελιού πριν ξεσπάσει ο πόλεμος στο Ιράν. Από τα 11,6 εκατ. b/d που εισήγαγε η Κίνα τον Φεβρουάριο, έως και 1 εκατ. b/d αφορούσε πλεονάζουσες αγορές τις οποίες μπορούσε στη συνέχεια να αποποιηθεί, μειώνοντας τον ρυθμό συσσώρευσης αποθεμάτων.

Μόλις τα τελευταία προπολεμικά φορτία από τον Κόλπο έφτασαν στα τέλη Απριλίου, η Κίνα άρχισε να αντλεί πετρέλαιο από αυτά τα ξεχειλισμένα αποθέματα. Μέχρι τον Ιούλιο, τα αποθέματά της είχαν μειωθεί κατά 70 εκατομμύρια βαρέλια, σύμφωνα με την εταιρεία δεδομένων Vortexa — χωρίς να υπολογίζονται οι αναλήψεις από πλωτές δεξαμενές storage και κρυφές υπόγειες σπηλιές. Αν προστεθούν και αυτά, η Κίνα άντλησε 150 εκατομμύρια βαρέλια μέσα σε εκείνους τους τρεις μήνες, δηλαδή περίπου 1,5 εκατ. b/d.

Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ποσότητας προήλθε από τα εμπορικά αποθέματα (commercial stocks) —που διακρατούνται από τους κερδοσκοπικούς βραχίονες αποθήκευσης των μεγάλων εταιρειών πετρελαίου— και όχι από τα στρατηγικά αποθέματα. Τα διυλιστήρια υποχρεούνται συνήθως να αναπληρώνουν ό,τι αντλούν εντός ενός μηνός, σημειώνει ο Tom Reed της Argus Media. Ωστόσο, δεδομένου ότι οι εταιρείες αυτές είναι κρατικές και το κράτος μπορεί να επιτάξει τα εμπορικά αποθέματα, προφανώς έγινε μια εξαίρεση.

Συνυπολογίζοντας το 1 εκατ. b/d που σταμάτησε να αποθηκεύεται και το 1,5 εκατ. b/d από τις αναλήψεις αποθεμάτων, η διαχείριση των αποθεμάτων εξηγεί τα 2,5 εκατ. b/d από τη συνολική πτώση των 5,5 εκατ. b/d στις εισαγωγές. Η Κίνα θα μπορούσε να διατηρήσει αυτή τη τακτική για άλλους τέσσερις μήνες προτού οι ιθύνοντες στο Πεκίνο αρχίσουν να ανησυχούν για ανησυχητικά χαμηλά επίπεδα αποθεμάτων, εκτιμά η Emma Li της Vortexa.

2. Εξαγωγικοί Περιορισμοί (Export Controls)

Ως ο δεύτερος μεγαλύτερος διυλιστής πετρελαίου στον κόσμο, η Κίνα αποτελεί συνήθως σημαντικό προμηθευτή καυσίμων για τις γειτονικές της ασιατικές χώρες. Τον Μάρτιο, ωστόσο, η κυβέρνηση διέταξε τα εγχώρια διυλιστήρια να σταματήσουν την υπογραφή νέων συμβολαίων εξαγωγής και να ακυρώσουν πολλά από τα ήδη συμφωνηθέντα. Μεταξύ Φεβρουαρίου και Απριλίου, οι εξαγωγές διυλισμένων προϊόντων της Κίνας μειώθηκαν σχεδόν κατά το ήμισυ, στα 430.000 b/d. Αυτό περιλάμβανε 180.000 b/d υψηλής διύλισης καυσίμου αεροσκαφών (jet fuel), γεγονός που γλίτωσε τα κινεζικά διυλιστήρια από τη χρήση 1,2–1,8 εκατ. b/d αργού πετρελαίου.

Ο περιορισμός των πωλήσεων στο εξωτερικό επιτρέπει στην Κίνα να διοχετεύει μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής των διυλιστηρίων στην εγχώρια αγορά. Επιτρέπει επίσης στα διυλιστήρια να χρησιμοποιούν αργό —το οποίο κανονικά θα προοριζόταν για προϊόντα προς εξαγωγή— για την παραγωγή άλλων κρίσιμων προϊόντων, ορισμένα από τα οποία η Κίνα εισάγει συνήθως από τον Κόλπο για εγχώρια χρήση.

Παραδείγματα αποτελούν η νάφθα και το υγραέριο (LPG), δύο πρώτες ύλες της πετροχημείας (petrochemical feedstocks), καθώς και το μαζούτ (fuel oil), το οποίο τα μικρά, περιορισμένης ρευστότητας διυλιστήρια επεξεργάζονται συχνά αντί για αργό πετρέλαιο. Το πλήγμα στα περιθώρια κέρδους των διυλιστηρίων (refining margins), τα οποία είναι υψηλότερα για τις εξαγωγές από ό,τι για τις εγχώριες πωλήσεις, είναι κάτι που το Κομμουνιστικό Κόμμα μπορεί να ανεχθεί.

3. Συγκράτηση της Εγχώριας Ζήτησης

Ωστόσο, τα άφθονα αποθέματα και οι περιορισμένες εξαγωγές δεν αρκούν από μόνοι τους για να εξηγήσουν τη γιγαντιαία μείωση των κινεζικών εισαγωγών. Η κινεζική κυβέρνηση ενεργοποίησε και έναν τρίτο μοχλό — τη συγκράτηση της εγχώριας ζήτησης. Τον Ιούνιο, τα κινεζικά διυλιστήρια επεξεργάστηκαν 2,7 εκατ. b/d αργού πετρελαίου λιγότερα σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Η παραγωγή βενζίνης μειώθηκε κατά 14%, ενώ η παραγωγή ντίζελ και καυσίμου αεροσκαφών συρρικνώθηκε κατά 21%.

Μια ματιά στις λεπτομέρειες επιβεβαιώνει την απότομη πτώση στη χρήση καυσίμων κίνησης στην Κίνα. Καθώς οι αρχές επέτρεψαν στις τιμές των καυσίμων να αυξηθούν, πολλοί κάτοικοι των πόλεων σταμάτησαν να οδηγούν προς την εργασία τους, επιλέγοντας αντί αυτού το μετρό, τα ποδήλατα ή τα ταξί (πολλά από τα οποία είναι ηλεκτρικά). Κατά τη διάρκεια μιας εβδομαδιαίας εθνικής εορτής τον Μάιο, η φόρτιση ηλεκτρικών οχημάτων στους αυτοκινητοδρόμους αυξήθηκε σχεδόν κατά 55% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Τα τρένα καλύπτουν το κενό των εσωτερικών πτήσεων, ο αριθμός των οποίων έχει περικοπεί. Οι τοπικές αρχές ανέβαλαν έργα υποδομής, εξοικονομώντας ντίζελ. Ο Ciarán Healy του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (IEA) υπολογίζει ότι η Κίνα κατανάλωσε 10% λιγότερη βενζίνη και κηροζίνη τους πρώτους δύο μήνες του πολέμου σε σχέση με την αντίστοιχη περσινή περίοδο.

Η πετροχημική βιομηχανία της Κίνας, η μεγαλύτερη στον κόσμο, προσαρμόζεται επίσης στις νέες πιεστικές συνθήκες. Πέρυσι μετέτρεψε εκατομμύρια βαρέλια νάφθας και LPG την ημέρα (μεγάλο μέρος των οποίων προερχόταν από τον Κόλπο) σε πολυμερή —υλικά που κυμαίνονται από PVC και συνθετικό καουτσούκ έως νάιλον και πολυεστέρα— τα οποία τα κινεζικά εργοστάσια χρησιμοποιούν σε τεράστιες ποσότητες. Απουσία πρώτων υλών από τον Κόλπο, και υπό την κυβερνητική οδηγία για ιεράρχηση των καυσίμων έναντι των πετροχημικών πρώτων υλών, οι εταιρείες πετροχημικών βρήκαν τρόπους να παράγουν ορισμένα πολυμερή χρησιμοποιώντας άνθρακα και αιθάνιο, ένα αέριο υποπροϊόν της διύλισης πετρελαίου.

Ο συνολικός αντίκτυπος αυτής της λιτότητας στην οικονομία της Κίνας φαίνεται διαχειρίσιμος. Χρόνια κρατικά υποστηριζόμενων επενδύσεων στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τις πράσινες μεταφορές έχουν καταστήσει το ενεργειακό σύστημα πιο ευέλικτο. Χρόνια «εσωστρεφούς ανταγωνισμού» (involution), όπου ο σκληρός ανταγωνισμός οδήγησε σε υπερβάλλουσα παραγωγική ικανότητα (overcapacity) σε βιομηχανίες συμπεριλαμβανομένων των πετροχημικών, έχουν αφήσει την Κίνα με μεγάλα αδιάθετα αποθέματα πολυμερών και των προϊόντων που κατασκευάζονται από αυτά.

Αυτά τα «μαξιλάρια» εξηγούν γιατί οι τιμές παραγωγού δεν εκτινάσσονται και οι τιμές καταναλωτή παραμένουν υπό έλεγχο. Παρόλο που το ΑΕΠ αυξήθηκε κατά 4,3% το δεύτερο τρίμηνο —ο βραδύτερος ρυθμός από τα τέλη του 2022— αυτό οφείλεται περισσότερο στις αضعνες επενδύσεις και στις επιπτώσεις της κρίσης στην αγορά ακινήτων παρά σε έλλειψη πετρελαίου. Επιπλέον, η κυβέρνηση μπορεί ακόμη να χρησιμοποιήσει τα στρατηγικά της αποθέματα πετρελαίου, τα οποία μόλις που έχει αγγίξει, σημειώνει η Michal Meidan του Oxford Institute for Energy Studies.

Τα κινεζικά αποθέματα αργού, καυσίμων και πολυμερών, αν και μεγαλύτερα από ό,τι υπολόγιζαν οι ξένοι αναλυτές, είναι πεπερασμένα. Ένας διανομέας αναφέρει ότι μόλις πούλησε ένα φορτίο πολυαιθυλενίου που βρισκόταν στην αποθήκη του από το 2021. Σε αντίθεση με τον OPEC, ο οποίος μπορεί, θεωρητικά, να διατηρήσει περικοπές στην παραγωγή για χρόνια, η Κίνα δεν μπορεί να εισάγει 5,5 εκατ. b/d λιγότερα από το κανονικό επ’ αόριστον. Όμως ο πόλεμος στο Ιράν έδειξε ότι, στην πράξη, η Κίνα μπορεί από μόνη της να σταθεροποιήσει την παγκόσμια αγορά πετρελαίου για μια περίοδο πολλών μηνών. Οι ηγέτες του όλο και πιο διασπασμένου πετρελαϊκού καρτέλ μπορούν μόνο να ονειρεύονται ότι είναι σε θέση να κάνουν το ίδιο.